Κατά τη διαδικασία παραγωγής σπέρματος παράγονται περισσότερα από 1.000 σπερματοζωάρια ανά δευτερόλεπτο στους άνδρες. Αυτή η παραγωγικότητα οφείλεται, εν μέρει, στα αρχέγονα βλαστικά κύτταρα που μεταναστεύουν στους όρχεις – κατά την εμβρυογένεση – και μετατρέπονται σε ανώριμα βλαστικά κύτταρα, που ονομάζονται σπερματογόνια. Η εμμένουσα δύναμη αυτών των κυττάρων έχει επιτρέψει σε πολλούς άνδρες να τεκνοποιήσουν ακόμα και μετά την ηλικία των 65 ετών. Ωστόσο, τα σπερματογόνια που παράγουν σπερματοζωάρια δεν έχουν μελετηθεί καλά στον άνθρωπο και οι προσπάθειες να αναπτυχθούν σε εργαστηριακές συνθήκες για κλινικούς σκοπούς είχαν περιορισμένη επιτυχία.
Όπως αναφέρει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cell Reports, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο της Ιατρικής Σχολής χρησιμοποίησαν την τεχνική αλληλούχισης μονοκυτταρικού RNA για να διαμορφώσουν μια σαφέστερη εικόνα αυτών των ανθρώπινων βλαστικών γεννητικών κυττάρων και της διαδικασίας σχηματισμού του σπέρματος. Επίσης, ανέπτυξαν εργαλεία για την καλύτερη απομόνωση αυτών των κυττάρων.
Οι ερευνητές ταυτοποίησαν αρκετούς κυτταρικούς υποτύπους στους όρχεις ενήλικων ανδρών που πιθανώς περιλαμβάνουν βλαστικά γεννητικά κύτταρα, ενώ εντόπισαν κύτταρα με αυτά τα χαρακτηριστικά και στα νεογέννητα. «Δεδομένου ότι τα σπερματογόνια δεν είναι απαραίτητα για την παραγωγή σπέρματος μέχρι την εφηβεία, το γεγονός ότι εντοπίστηκαν και στα νεογέννητα αυξάνει την πιθανότητα τα κύτταρα αυτά να εκτελούν άγνωστες λειτουργίες σε βρέφη και μικρά παιδιά», σχολίασε σχετικά ο Δρ. Miles Wilkinson, επικεφαλής συγγραφέας και καθηγητής στο Τμήμα Μαιευτικής, Γυναικολογίας και Αναπαραγωγικών Επιστημών της Ιατρικής Σχολής του Σαν Ντιέγκο.
Η ομάδα του Wilkinson αναγνώρισε επίσης γονίδια που είναι ενεργά σε άλλα κύτταρα και υποστηρίζουν τα βλαστικά γεννητικά κύτταρα, εύρημα που ενδεχομένως να βοηθήσει τους επιστήμονες στο μέλλον, ώστε να αναπτύξουν πρωτεΐνες που θα επιτρέπουν τον πολλαπλασιασμό των εν λόγω βλαστικών κυττάρων στο εργαστήριο και τη δημιουργία ικανού αριθμού κυττάρων για κλινικές εφαρμογές.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η επιστημονική αυτή ανακάλυψη, προσφέρει τη δυνατότητα ανάπτυξης τεχνικών μεταμόσχευσης γεννητικών κυττάρων για την αντιμετώπιση της ανδρικής υπογονιμότητας, ένα ζήτημα που πλήττει περισσότερους από 100 εκατομμύρια άνδρες παγκοσμίως.
