Κατά τη διάρκεια της σύντομης ζωής του υπήρξε ένας επιτυχημένος αλλά παντελώς άγνωστος οφθαλμίατρος, ένας σύζυγος και πατέρας που θα πρόλαβε να δει το δεύτερο παιδί του να γεννιέται. Τις τελευταίες όμως ημέρες το όνομά του έγινε γνωστό σχεδόν σε ολόκληρο τον πλανήτη. Ο λόγος για τον Κινέζο γιατρό Λι Γουένλιανγκ, τον οφθαλμίατρο στο νοσοκομείο της Κινεζικής πόλης Ουχάν, ο οποίος προειδοποίησε για την απειλή μιας νέας μυστηριώδους ασθένειας, που έχει πολλά κοινά στοιχεία με την επιδημία του ιού SARS.
Ο Λι γεννήθηκε στην πόλη Μπέιζεν, στις 12 Οκτωβρίου του 1986 και το 2004 ξεκίνησε τις σπουδές τους στην ιατρική σχολή του Πανεπιστημίου της Ουχάν. Μετά την αποφοίτησή του εργάστηκε, για τρία χρόνια, στην πόλη Σιαμέν, προτού επιστρέψει στην Ουχάν, όπου εργάστηκε ως οφθαλμίατρος στο τοπικό νοσοκομείο. Στις 30 Δεκεμβρίου του 2019 ο Λι είδε μια ιατρική έκθεση ενός ασθενούς όπου έδειχνε μεγάλες πιθανότητες μόλυνσης από τον ιό SARS.
Ο Λι προσπάθησε να προειδοποιήσει συναδέλφους του γιατρούς στις πρώτες μέρες της επιδημίας, στέλνοντας ένα μήνυμα που τους προειδοποίησε για μια μυστηριώδη νέα ασθένεια στο νοσοκομείο του στα τέλη Δεκεμβρίου. Επτά άτομα ήταν σε καραντίνα, τα συμπτώματα ήταν παρόμοια με αυτά του SARS, και οι γιατροί θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο να φορούν προστατευτικό εξοπλισμό για την πρόληψη της μόλυνσης.
Με τις μνήμες της επιδημίας του ίου SARS του 2003 ακόμα ζωντανές στην Κίνα, ο Λι ζήτησε από τους φίλους του να ενημερώσουν τα κοντινά τους πρόσωπα ιδιωτικά και να λάβουν προληπτικά μέτρα προστασίας. Ωστόσο θεώρησε καθήκον του να μιλήσει σε μεγαλύτερο ακροατήριο. Την ίδια περίπου ημέρα με ανάρτησή του στο δημοφιλές κοινωνικό δίκτυο της Κίνας «WeChat» ενημέρωσε ότι επτά άνθρωποι που βρέθηκαν στην αγορά θαλασσινών «Huanan Seafood Wholesale Market» είχαν συμπτώματα του ιού SARS. Λίγη ώρα αργότερα επανήλθε και δημοσίευσε ότι οι άνθρωποι έχουν μολυνθεί με έναν κορωνοϊό, χωρίς ακόμα να έχει γίνει γνωστός ο τύπος του.
Οι δυνάμεις ασφαλείας της Κίνας κατάφεραν να τον εντοπίσουν και τέσσερις μόλις ημέρες μετά εισέβαλαν στο σπίτι του κατηγορώντας τον για «διασπορά ψευδών ειδήσεων» και «διατάραξη της κοινωνικής ειρήνης». Ο Λι αναγκάστηκε να υπογράψει δήλωση με την οποία διαβεβαίωνε ότι δεν θα μιλήσει ξανά για αυτήν την ασθένεια. Ωστόσο επτά μόλις μέρες αργότερα ο Λι θα παρουσιάσει τα πρώτα σημάδια της μόλυνσης από τον νέο αυτό κορωνοϊό. Σύμφωνα με τον ίδιο, μολύνθηκε κατά τη διάρκεια επέμβασης για γλαύκωμα σε έναν ασθενή του που ήταν φορέας του ιού. Στις 10 Ιανουαρίου τα συμπτώματα άρχισαν να επιδεινώνονται και ο ίδιος ο Λι αποφάσισε να εγκαταλείψει το σπίτι του και να μείνει σε ξενοδοχείο, για να προστατεύσει τη γυναίκα του που ήταν έγκυος στο δεύτερο παιδί τους. Ωστόσο στις 12 του ίδιου μήνα εισήλθε στο νοσοκομείο. Τις επόμενες ημέρες η κατάσταση του Λι χειροτέρεψε τόσο που μεταφέρθηκε στην ομάδα εντατικής θεραπείας, και του χορηγήθηκε υποστήριξη με οξυγόνο.
Καθώς πολεμούσε την νέα αυτήν ασθένεια, αποφάσισε να ανοίξει έναν ακόμα μέτωπο και αυτή τη φορά με την κινεζική κυβέρνηση. Δημοσιοποίησε λεπτομέρειες για το πώς οι επίσημες αρχές προσπάθησαν να συγκαλύψουν το πρόβλημα στο όνομα της σταθερότητας και ανάρτησε έγγραφα και αποδείξεις στο διαδίκτυο και έδωσε συνεντεύξεις μέσω γραπτών μηνυμάτων και emails, βοηθώντας τους δημοσιογράφους να σχηματίσουν μια εικόνα για το μέγεθος της ανικανότητας και της συγκάλυψης των κινεζικών αρχών, αλλά και της εγκληματικής αμέλειας που επέδειξαν οι αρχές στην αρχή του προβλήματος, όταν και ο περιορισμός του φαινομένου εξάπλωσης του ιού ενδεχομένως να ήταν περισσότερο εφικτός.
Ωστόσο ο Λι δεν τα κατάφερε. Η ακριβής ημέρα και ώρα του θανάτου του δεν είναι γνωστή. Κάποια κινεζικά Μέσα Ενημέρωσης υποστήριξαν ότι απεβίωσε αργά το βράδυ της Πέμπτης, ενώ τα κρατικά ελεγχόμενα μέσα ενημέρωσης της Κίνας ανέφεραν ότι ο Λι απεβίωσε λίγες ώρες αργότερα, και συγκεκριμένα τα ξημερώματα της Παρασκευής 7 Φεβρουαρίου. Η σορός του αποτεφρώθηκε προτού οι συγγενείς του μπορέσουν να τον δουν για τελευταία φορά.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εξέφρασε μέσω Twitter «τη βαθιά του θλίψη για το θάνατο του Λι Γουένλιανγκ», τονίζοντας ότι «όλοι πρέπει να τιμήσουμε τη δουλειά που έκανε σχετικά με τον #2019nCoV» (σ.σ το όνομα του νέου αυτού κορωνοϊού). Ωστόσο λιγότερο από μία ώρα μετά ο ΠΟΥ διέγραψε το tweet. Σύμφωνα με διεθνή μέσα ενημέρωσης, ο πατέρας και η μητέρα του Λι έχουν επίσης μολυνθεί από τον ιό, ενώ σύγχυση επικρατεί σχετικά με την κατάσταση της εγκύου συζύγου του και του παιδιού του.
