Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν τρόπο να ρυθμίσουν την περιοχή του εγκεφάλου που πιστεύεται ότι λειτουργεί ως το κέντρο ελέγχου της όρεξης στέλνοντάς μας μηνύματα πείνας και κορεσμού. Η ρύθμιση της δραστηριότητας σε αυτή την περιοχή ενδεχομένως να επιτρέψει στην ιατρική κοινότητα να βοηθήσει τους ασθενείς που έχουν χάσει την όρεξή τους λόγω νευρικής ανορεξίας ή να «κλείσουν τον διακόπτη της όρεξης» σε εκείνους που τρώνε υπερβολικά.
Πιο αναλυτικά, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανακάλυψαν ότι ένα τμήμα του συναισθηματικού κέντρου του εγκεφάλου, η αμυγδαλή, παίρνει τις αποφάσεις που σχετίζονται με τη συναισθηματική όρεξη, τη διαδικασία δηλαδή κατά την οποία τρώμε χωρίς να νιώθουμε πραγματική ανάγκη για φαγητό.
Ξεκίνησαν, λοιπόν, την έρευνά τους εξετάζοντας τα νευρικά κυκλώματα ανορεκτικών ποντικιών και διαπίστωσαν ότι πολλές περιοχές του εγκεφάλου συνεργάζονται μεταξύ τους για να επικοινωνήσουν ή να καταστείλουν την όρεξη, αλλά η αμυγδαλή είναι η ομάδα των νευρών που ενορχηστρώνει όλη την επικοινωνία. Είδαν, δηλαδή, ότι όταν «έκλειναν» τους νευρώνες καταστολής της όρεξης, τα ανορεκτικά τρωκτικά άρχιζαν να πεινούν.
«Απενεργοποιώντας τους νευρώνες του κυκλώματος αυτού, μπορούμε να εμποδίσουμε αποτελεσματικά την καταστολή της όρεξης που προκαλείται από φλεγμονή και να κάνουμε τους ασθενείς να τρώνε περισσότερο. Χρησιμοποιήσαμε ενδεικτικά την ανορεξία, αλλά ισχύει το ίδιο -από την αντίστροφη πλευρά- και για τους ασθενείς με παχυσαρκία», εξηγεί ο Δρ. Haijing Cai, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης.
Χρησιμοποιώντας μια τεχνική επιγενετικής σίγασης, οι επιστήμονες μπορούν με μη επεμβατικό τρόπο να αποτρέψουν τη δραστηριότητα των νευρώνων που κάνει τα ανορεκτικά ζώα (ή τους ανθρώπους) να πιστεύουν ότι είναι χορτάτοι. Με τον ίδιο τρόπο, θα επιτρέπουν σε αυτούς τους νευρώνες να πυροδοτήσουν τη δραστηριότητα που θα «βάλει φρένο» στην επιθυμία για φαγητό και τελικά θα εμποδίσει την υπερκατανάλωση φαγητού.
Παρόλο που η εν λόγω ανακάλυψη έγινε σε ποντίκια, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μια μέρα θα μπορούν, πράγματι να απενεργοποιήσουν τους νευρώνες που καταστέλλουν την όρεξη, ώστε να βοηθήσουν τους πάσχοντες από νευρική ανορεξία, καθώς και να τους ενεργοποιήσουν προς στήριξη εκείνων με προβλήματα παχυσαρκίας.
