Τα προβλήματα στην ψυχική υγεία των παιδιών δεν μπορούν να διαγνωστούν παρά μόνο μετά την εμφάνιση των συμπτωμάτων. Ύστερα από έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε παιδιά χωρίς κάποια διαγνωσμένη ψυχική διαταραχή, οι ερευνητές κατέληξαν πως η εξέταση του παιδικού εγκεφάλου μπορεί να υποδείξει ποια παιδιά κινδυνεύουν από κατάθλιψη, αγχώδεις διαταραχές και διάσπαση προσοχής.
Συγκεκριμένα, η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής την Susan Whitfield-Gabrieli, καθηγήτρια Ψυχολογίας και Διευθύντρια του Κέντρου Βιοϊατρικής Απεικόνισης του Πανεπιστημίου της Βοστόνης, διαπίστωσε ότι οι συνδέσεις σε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, όπως καταγράφηκαν στην ηλικία των 7 ετών, θα μπορούσαν να συμβάλουν στην πρόγνωση ψυχικών προβλημάτων που εμφανίστηκαν τέσσερα χρόνια μετά.
Στην έρευνα συμμετείχαν 94 παιδιά (53 αγόρια, 41 κορίτσια) που ξεκίνησαν το σχολείο σε ηλικία 7 ετών. Μια πλειοψηφία 77 παιδιών δεν είχαν κάποιο διαγνωσμένο πρόβλημα ψυχικής υγείας, ενώ τα υπόλοιπα 17 είχαν μεγάλες πιθανότητες να εμφανίσουν προβλήματα στην ανάγνωση.
Έπειτα από μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου στα παιδιά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα συγκεκριμένο σχήμα συνδέσεων σε μια περιοχή του εγκεφάλου στην ηλικία των 7 ετών θα μπορούσε να προβλέψει την κατάθλιψη ή την αγχώδη διαταραχή που θα εμφανιστεί στην ηλικία των 11. Επίσης, οι πιο αδύναμες συνδέσεις στη συγκεκριμένη περιοχή, υποδηλώνουν ποιοι έχουν λιγότερες πιθανότητες να παρουσιάσουν διαταραχές προσοχής στην ηλικία των 11 ετών.
Σύμφωνα με την Δρ. Whitfield-Gabrieli, τα ευρήματα ανοίγουν το δρόμο για μελλοντική μελέτη πάνω σε εγκεφαλογραφήματα βρεφών, ώστε να διαπιστωθεί αν ο κίνδυνος εμφάνισης ψυχικών διαταραχών θα μπορούσε να εντοπιστεί πριν καν το παιδί έρθει στον κόσμο.
Τέλος, η επικεφαλής της έρευνας δήλωσε πως «η ταυτοποίηση αυτών των βιοδεικτών σε τόσο μικρή ηλικία θα επέτρεπε έγκαιρες παρεμβάσεις όπως ασκήσεις και γνωστική συμπεριφοριστική ψυχοθεραπεία, οι οποίες θα μπορούσαν να αμβλύνουν τα συμπτώματα και να παρεμποδίσουν την πρόοδο μιας ψυχιατρικής νόσου». Ωστόσο, διευκρίνισε πως η μελέτη βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο.
