H μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου που θα ανιχνεύει τη νευρομελανίνη (NM-MRI) εκτιμάται ότι ίσως αποτελέσει εξέταση για τη διάγνωση της ψύχωσης ακόμη και σε υγιείς ανθρώπους σύμφωνα με νέα έρευνα.
Η NM-MRI βρέθηκε ότι είναι δείκτης της λειτουργίας της ντοπαμίνης σε ασθενείς με σχιζοφρένεια καθώς και δείκτης της βαρύτητας των συμπτωμάτων ψύχωσης στους πάσχοντες. Η έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ινστιτούτο Ψυχικής Υγείας των ΗΠΑ (National Institute of Mental Health,NIMH), το οποίο ανήκει στο Υπουργείο Υγείας των ΗΠΑ (National Institutes of Health) δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Science.
Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες της μέλαινας ουσίας του εγκεφάλου χαρακτηρίζονται από την παρουσία καφέ κοκκίων νευρομελανίνης στο περικάρυο. Η νευρομελανίνη είναι ένα παραπροϊόν της σύνθεσης της νευροδιαβιβαστικής ουσίας αυτών των νευρώνων. «Διαταραχές όσον αφορά τον νευροδιαβιβαστή της ντοπαμίνης σχετίζονται με μια σειρά ψυχικών και νευρολογικών διαταραχών όπως η σχιζοφρένεια και η νόσος του Πάρκινσον» εξηγεί ο Joshua A. Gordon, M.D., Ph.D., διευθυντής του NIMH και συμπληρώνει: «Εξατίας του ρόλου που παίζει η ντοπαμίνη σε αυτές τις διαταραχές η δυνατότητα μέτρησης της δραστηριότητας της ντοπαμίνης είναι κρίσιμη για την βαθύτερη κατανόηση αυτών των διαταραχών, καθώς και για την καλύτερη διάγνωση και θεραπεία τους»
Η νευρομελανίνη συσσωρεύεται κατά τη διάρκεια της κυτταρικής ζωής και απομακρύνεται μετά την απόπτωση των κυττάρων, κάτι που συμβαίνει στις νευροεκφυλιστικές νόσους όπως η νόσος του Πάρκινσον. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το σήμα μαγνητικού συντονισμού της NM-MRI είναι χαμηλότερο στη μέλαινα ουσία των ασθενών με νόσο Πάρκινσον, ενδεικτικό της κυτταρικής απόπτωσης που συμβαίνει στους ασθενείς.
Παρά την χρησιμότητα αυτής της εξέτασης για την ανίχνευσης της απώλειας νευρώνων σε νευροεκφυλιστικές νόσους η NM-MRI δεν έχει ακόμη αποδειχθεί ότι δρα ως δείκτης της ντοπαμινικής λειτουργίας, ενώ δεν έχει αποδειχθεί η χρησιμότητά της σε άτομα χωρίς νευροεκφυλιστικές νόσους. Στην εν λόγω μελέτη οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Κολούμπια διεξήγαγαν μια σειρά ερευνών με σκοπό να δείξουν ότι η NM-MRI μπορεί να χρησιμεύσει ως δείκτης της ντοπαμινικής λειτουργίας σε άτομα χωρίς νευροεκφυλιστικές νόσους.
Στα πλεονεκτήματα της μεθόδου συγκριτικά με άλλες τεχνικές είναι το γεγονός ότι ο ασθενής δεν εκτίθεται σε ακτινοβολία, ούτε πρόκειται για επεμβατική τεχνική, ενώ μπορεί να εφαρμοστεί και σε παιδιά.
Βάσει των ευρημάτων των ερευνητών επιβεβαιώνεται η χρήση της εν λόγω μαγνητικής τομογραφίας σε πληθυσμούς χωρίς νευροεκφυλιστικές νόσους αποδεικνύοντας ότι μπορεί να χρησιμεύσει ως δείκτης της συγκέντρωσης νευρομελανίνης καθώς και της ντοπαμινικής λειτουργίας στην μέλαινα ουσία του εγκεφάλου.
Οι ερευνητές πλέον επεκτείνουν την έρευνα ένα βήμα παραπέρα για να διαπιστώσουν κατά πόσο τυχόν διαταραχές στα σήματα της νευρομελανίνης μπορούν να χρησιμεύσουν ως δείκτες πρόβλεψης των ασθενών που είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν ψυχωσικές διαταραχές, καθώς και στην ανίχνευση όσων θα ωφεληθούν περισσότερο από ντοπαμινεργικές θεραπείες.
