Παλαιότερη έρευνα είχε διαπιστώσει ότι ο αυτισμός και οι διατροφικές διαταραχές μπορούν να εμφανιστούν μαζί, καθώς το 20% – 30% των ενηλίκων με διατροφικές διαταραχές έχουν και κάποια διαταραχή που κινείται στο φάσμα του αυτισμού. Ενώ δεν αποτελεί μυστικό ότι περίπου το ένα πέμπτο των γυναικών που παρουσιάζουν νευρική ανορεξία έχουν ορισμένα χαρακτηριστικά αυτισμού και συμπεριφορές που κινούνται στο φάσμα του συνδρόμου Άσπεργκερ.
Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν τα αυτιστικά χαρακτηριστικά οφείλονται σε διατροφικές διαταραχές ή τι προηγείται ποιου. Μία νέα διαχρονική μελέτη, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Journal of Child Psychology and Psychiatry, διαπίστωσε ότι πρώτα εμφανίζεται ο αυτισμός και τα σχετικά συμπτώματα και έπονται οι διατροφικές αποκλίσεις. Επομένως, ο αυτισμός αποτελεί παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη διατροφικών διαταραχών, αν και κάποιος θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι από μόνος του ο αυτισμός είναι ένα σημαντικό πρόβλημα και δεν θα χρειαζόταν και άλλο.
Στη μελέτη ελέγχθηκαν 5.381 έφηβοι που συμμετείχαν σε διαχρονική έρευνα του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ στη Βρετανία, και η οποία παρακολουθούσε τα παιδιά από τη γέννησή τους, τη δεκαετία του ’90. Οι ερευνητές εξέτασαν εάν τα παιδιά είχαν αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των 7, 11, 14 και 16 ετών, σε συνάρτηση με διαταραχές στο φαγητό (αποχή ή πολυφαγία, παρατεταμένη δίαιτα ή υπερβολική κατανάλωση) στην ηλικία των 14.
Από το δείγμα, οι έφηβοι με διατροφικές διαταραχές είχαν παρουσιάσει υψηλότερο επίπεδο αυτιστικών χαρακτηριστικών έως την ηλικία των 7, υποδηλώνοντας ότι τα αυτιστικά χαρακτηριστικά προηγήθηκαν της διατροφικής διαταραχής, καθώς αυτές είναι πολύ σπάνιες στην ηλικία των 7. Την ίδια ώρα, τα παιδιά που εμφάνισαν εντονότερα αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των 7 είχαν και 24% περισσότερες πιθανότητες να έχουν κάποια διατροφική διαταραχή στην ηλικία των 14.
Η επικεφαλής της έρευνας Δρ. Francesca Solmi (UCL Psychiatry) συνοψίζει: «Διαπιστώσαμε ότι τα μικρά παιδιά που έχουν αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των 7 είναι πιο πιθανό από τους συνομηλίκους τους να αναπτύξουν συμπτώματα διατροφικής διαταραχής στην εφηβεία».
Αν και η μελέτη δεν διερεύνησε τους λόγους πίσω από αυτήν την σύνδεση, οι επιστήμονες θεωρούν ότι τα παιδιά με αυτισμό μπορεί να έχουν δυσκολίες στην κοινωνική επικοινωνία και στο να αναπτύξουν φιλίες, γεγονός που θα μπορούσε να συμβάλει σε υψηλότερα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους ακόμη και στην τρυφερή ηλικία των 7. Οι διατροφικές διαταραχές μπορεί λοιπόν να οφείλονται σε δυσλειτουργικές και αποτυχημένες μεθόδους αντιμετώπισης αυτών των συναισθηματικών δυσκολιών. Παράλληλα, κάποια αυτιστικά χαρακτηριστικά, όπως η ακαμψία σκέψης και η τάση για επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές, θα μπορούσε να εξηγήσει το διατροφικό μοτίβο των αυτιστικών παιδιών, σε κάποιο βαθμό.
Όλα αυτά ίσως φανούν ιδιαίτερα για τους γονείς αλλά και τους φροντιστές των παιδιών με αυτισμό, καθώς θα πρέπει να γνωρίζουν ότι υπάρχει αυξημένος κίνδυνος να αναπτύξουν διατροφικές διαταραχές.
