Με στόχο τη βελτίωση της ποιότητας ζωής των πασχόντων από κακώσεις του νωτιαίου μυελού, δημιουργήθηκε το καινοτόμο ευρωπαϊκό ερευνητικό πρόγραμμα ByAxon από μια κοινοπραξία Ευρωπαίων ερευνητών (από την Ισπανία, την Ιταλία, τη Γαλλία και τη Γερμανία) με στόχο το σχεδιασμό μιας νέας γενιάς θεραπειών για το νωτιαίο μυελό. Το διάρκειας τεσσάρων ετών πρόγραμμα ξεκίνησε το 2017 με σκοπό να δημιουργήσει νανο-εμφυτεύματα που θα αποκαθιστούν τις αισθητηριακές λειτουργίες.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, έως και μισό εκατομμύριο άνθρωποι σε όλο τον κόσμο υποφέρουν από κακώσεις του νωτιαίου μυελού. Η απώλεια του κινητικού ελέγχου ή η παράλυση που συχνά προκαλείται από τροχαία ατυχήματα, απλά ατυχήματα ή βιαιοπραγίες, επηρεάζει σημαντικά την ποιότητα ζωής των ασθενών και απαιτεί χρόνια θεραπεία και ιατρική φροντίδα. Οι κακώσεις του νωτιαίου μυελού συνεπάγονται ακόμη σημαντικό ατομικό και κοινωνικό κόστος.
Οι υπάρχουσες μέθοδοι θεραπείας των κακώσεων του νωτιαίου μυελού περιλαμβάνουν πολύπλοκες εφαρμογές σύνδεσης του εγκεφάλου του ασθενούς με έναν υπολογιστή, με στόχο την αποκατάσταση των περιορισμένων κινητικών λειτουργιών του. Άλλες μέθοδοι για τη χαρτογράφηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας, όπως η μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου, απαιτούν ογκώδη μηχανικό εξοπλισμό και εργασιακές συνθήκες ιδιαίτερα χαμηλών θερμοκρασιών.
Η συντονίστρια του προγράμματος ByAxon, Δρ. Teresa González του IMDEA (επιστημονικό project της Ισπανίας), τονίζει: «Θέλουμε τα σήματα που ξεκινούν από τον τελευταίο αισθητήρα να επιστρέφουν στον εγκέφαλο. Πρόκειται για κάτι πολύ σημαντικό, αφού έχει αποδειχθεί ότι οι θεραπείες που εστιάζουν στην όσο το δυνατόν συντομότερη αποκατάσταση αυτού του ευαίσθητου τμήματος είναι συνήθως πιο πετυχημένες στην αποκατάσταση της κίνησης».
Η νέου είδους νανοτεχνολογία που χρησιμοποιείται σε αυτή τη θεραπεία θα καθιστά δυνατή την ανάγνωση των σημάτων των νευρώνων, με αποτέλεσμα να συνεισφέρει στην αποκατάσταση της νευρωνικής δραστηριότητας του νωτιαίου μυελού.
Εάν αυτή η προσπάθεια σταθεί επιτυχής, το ByAxon θα αποκτήσει τεράστιο ιατρικό και κοινωνικό αντίκτυπο μακροπρόθεσμα. Όχι μόνο θα επιτρέψει στους πάσχοντες από κακώσεις του νωτιαίου μυελού να ανακτήσουν τις αισθητηριακές τους λειτουργίες, αλλά η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει μια βάση για νέες εφαρμογές σε άλλες παθήσεις, όπως τα εμφυτεύματα αμφιβληστροειδούς, η επιληψία ή η νόσος του Πάρκινσον.
Οι νέοι αυτοί αισθητήρες με τα νανο-εμφυτεύματα θα μπορούσαν, επίσης, να χρησιμοποιηθούν και πέρα από τις ιατρικές εφαρμογές, σε μια ποικιλία καθημερινών εφαρμογών διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή. Με λίγα λόγια, αυτοί οι αισθητήρες ενδεχομένως στο μέλλον να επιτρέψουν τον έλεγχο υπολογιστών, drone ή ρομπότ μέσω ασύρματης επικοινωνίας, χρησιμοποιώντας μόνο τη σκέψη.
