Με έως και επτά χρόνια καθυστέρηση γίνεται η διάγνωση της Αγκυλοποιητικής Σπονδυλοαρθρίτιδας, γεγονός που ενέχει τον κίνδυνο της εδραίωσης μη αναστρέψιμων βλαβών που αλλάζουν τη ζωή των ασθενών.
Σύμφωνα με την Παγκόσμια Ομοσπονδία Συλλόγων Ασθενών με Αγκυλοποιητική Σπονδυλοαρθρίτιδα (ΑSIF), σήμερα έως και 54 εκατομμύρια άτομα ζουν παγκοσμίως με Αγκυλοποιητική Σπονδυλαρθρίτιδα. Κι ενώ η νόσος αφορά εξίσου γυναίκες και άνδρες, μπορεί να χρειαστούν έως και δύο χρόνια περισσότερο για να τεθεί η διάγνωση στις γυναίκες λόγω της απαρχαιωμένης αντίληψης ότι η ασθένεια επηρεάζει κυρίως τους άνδρες.
Η αγκυλοποιητική σπονδυλίτιδα (ΑΣ), είναι μια μορφή αρθρίτιδας που επηρεάζει κυρίως τη σπονδυλική στήλη, αν και μπορεί να εμπλακούν και άλλες αρθρώσεις. Προκαλεί φλεγμονή των αρθρώσεων της σπονδυλικής στήλης (σπόνδυλοι) που μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρό, χρόνιο πόνο και δυσφορία. Σε πιο προχωρημένες περιπτώσεις η φλεγμονή αυτή μπορεί να οδηγήσει σε αγκύλωση – νέο σχηματισμό οστού στη σπονδυλική στήλη – με αποτέλεσμα τμήματα της σπονδυλικής στήλης να συγχωνευθούν σε σταθερή, ακίνητη θέση.
Η ΑΣ μπορεί, επίσης, να προκαλέσει φλεγμονή, πόνο και δυσκαμψία σε άλλες περιοχές του σώματος, όπως οι ώμοι, οι γοφοί, τα πλευρά, οι φτέρνες και οι μικρές αρθρώσεις των χεριών και των ποδιών. Μερικές φορές μπορεί να εμπλακούν τα μάτια (γνωστή ως ιριδίτιδα ή ραγοειδίτιδα) και – σπανιότερα – μπορεί να επηρεαστούν οι πνεύμονες και η καρδιά.
Το χαρακτηριστικό γνώρισμα της αγκυλοποιητικής σπονδυλίτιδας, ή σπονδυλοαρθρίτιδας, είναι η συμμετοχή των ιερολαγόνιων αρθρώσεων (sacroiliac joints) κατά την εξέλιξη της νόσου. Οι αρθρώσεις αυτές βρίσκονται στη βάση της σπονδυλικής στήλης, όπου η σπονδυλική στήλη ενώνεται με τη λεκάνη. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η πορεία της αγκυλοποιητικής σπονδυλίτιδας (ΑΣ) διαφέρει σημαντικά από άτομο σε άτομο. Το ίδιο μπορεί να συμβεί και με την έναρξη των συμπτωμάτων. Αν και τα συμπτώματα αρχίζουν συνήθως να εμφανίζονται στα τέλη της εφηβείας ή στις αρχές της ενήλικης ζωής (ηλικίες 17 έως 45 ετών), τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν σε παιδιά ή πολύ αργότερα στη ζωή και για αυτό το λόγο είναι πολύ σημαντικό, ιδιαίτερα να ευαισθητοποιηθεί το κοινό και να γνωρίζει ότι η πρόληψη και η έγκαιρη διάγνωση είναι εξαιρετικής σημασίας.
Η σοβαρότητα της ΑΣ ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό από άτομο σε άτομο, και δεν θα εμφανίσουν όλοι τις πιο σοβαρές επιπλοκές ή θα υποβληθούν σε σπονδυλοδεσία. Ορισμένοι μπορεί να εμφανίζουν μόνο διαλείποντα πόνο και δυσφορία στην πλάτη, ενώ άλλοι μπορεί να εμφανίζουν σοβαρό πόνο και δυσκαμψία σε πολλές περιοχές του σώματος για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Η ΑΣ μπορεί να είναι εξουθενωτική και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να οδηγήσει σε αναπηρία. Σχεδόν όλες οι περιπτώσεις ΑΣ χαρακτηρίζονται από οξέα, επώδυνα επεισόδια (γνωστά και ως «εξάρσεις»), τα οποία ακολουθούνται από προσωρινές περιόδους ύφεσης όταν τα συμπτώματα υποχωρούν.
Η αγκυλοποιητική σπονδυλίτιδα είναι μια χρόνια, ή δια βίου, ασθένεια και η σοβαρότητα της δεν έχει καμία σχέση με την ηλικία ή το φύλο. Μπορεί να είναι εξίσου σοβαρή στις γυναίκες και τα παιδιά όσο και στους άνδρες. Γι’ αυτό οι ασθενείς είναι σημαντικό ανεξαρτήτως σοβαρότητας της συμπτωματολογίας να επισκέπτονται τον ρευματολόγο τουλάχιστον μια φορά τον χρόνο για την ορθή διαχείριση της νόσου και την έγκαιρη ανίχνευση και αντιμετώπιση τυχόν υποκείμενων επιπλοκών.
