Χρησιμοποιώντας μη επεμβατικές μαγνητικές τομογραφίες διάρκειας 20 λεπτών, οι ερευνητές από το Τμήμα Ακτινολογίας του Παιδιατρικού Νοσοκομείου της Φιλαδέλφειας (CHOP) αποκάλυψαν ορισμένες από τις πολύπλοκες και με ακρίβεια οργανωμένες δομές του εγκεφάλου, οι οποίες εμφανίζονται κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του εγκεφάλου στο τρίτο τρίμηνο της εγκυμοσύνης. Η σχετική μελέτη δημοσιεύθηκε στο PNAS.
«Χρησιμοποιήσαμε μεθόδους αιχμής για να δούμε τη μικροδομή σε όλο το φάσμα του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια μιας κρίσιμης περιόδου ανάπτυξης. Εκτός από το να χαρακτηρίζουν την τυπική ανάπτυξη του εγκεφάλου, αυτές οι μετρήσεις προσφέρουν τη δυνατότητα ανίχνευσης βιοδεικτών για τον αυτισμό σε μια ηλικία που θα μπορούσε να επιτρέψει την έγκαιρη διάγνωση και πιθανώς την έγκαιρη παρέμβαση», δήλωσε ο Hao Huang, ερευνητής της μελέτης.
Η μελέτη ανέλυσε 76 νεογνά πρόωρου και φυσιολογικού τοκετού – 47 αγόρια και 29 κορίτσια – μεταεμμηνοροϊκής ηλικίας 31 έως 42 εβδομάδων. Ο Δρ. Huang δήλωσε ότι η μελέτη πολλών νεογέννητων σε διαφορετικές ηλικίες κύησης, παρείχε σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την ανάπτυξη του εγκεφάλου σε μια βασική χρονική περίοδο, καθώς το τρίτο τρίμηνο της εγκυμοσύνης είναι μια δυναμική περίοδος για την ανάπτυξη του εγκεφάλου, όπου ο φλοιός απαλλάσσεται από πλεονάζοντες νευρώνες και συνάψεις.
Ωστόσο, εάν αυτή η διαδικασία δεν περατωθεί αποτελεσματικά, μπορεί οι υπερβολικές αυτές διασυνδέσεις να παραμείνουν, δημιουργώντας μια κατάσταση που είναι χαρακτηριστική των διαταραχών του αυτιστικού φάσματος (ASDs). Με την ανίχνευση αυτών των διασυνδέσεων, η έρευνα του Δρ. Huang θα μπορούσε να προσφέρει έναν απεικονιστικό βιοδείκτη του αυτισμού στα νεογέννητα.
Ο Δρ. Huang προσέθεσε ότι το συμπέρασμα για την αρχιτεκτονική των κυκλωμάτων του εγκεφάλου μπορεί να εξαχθεί μόνο από τις απεικονιστικές μετρήσεις και ότι πρέπει να διεξαχθεί περαιτέρω έρευνα για να διερευνηθεί κατά πόσο αυτή η προσέγγιση μπορεί να προβλέψει αξιόπιστα τον κίνδυνο αυτισμού. Η ομάδα του σχεδιάζει μια επόμενη μελέτη για να διαπιστώσει αν τα ευρήματα στα νεογέννητα μπορούν να προβλέψουν εάν ένα παιδί θα έχει συμπτώματα αυτισμού στην ηλικία των δύο ετών, αλλά και να καταρτίσει έναν τεσσάρων διαστάσεων άτλαντα του βρεφικού εγκεφάλου, ο οποίος θα απεικονίζει τρεις χωρικές διαστάσεις και τις αλλαγές που συμβαίνουν με την πάροδο του χρόνου.
Ο απώτερος στόχος τους είναι να δημιουργήσουν έναν Εγκεφαλικό Πίνακα, ένα βασικό πρότυπο που θα παρέχει τις τυπικές μετρήσεις εγκεφαλικής ανάπτυξης, συγκρίσιμες με το διάγραμμα ανάπτυξης των παιδίατρων που ενσωματώνει πρότυπες μετρήσεις του ύψους και του βάρους των παιδιών.
