Τρεις ιούς σε νυχτερίδες στο Λάος, οι οποίοι είναι ότι πιο κοντινό έχει ανιχνευθεί μέχρι σήμερα στον SARS-CoV-2, εντόπισαν επιστήμονες, οι οποίοι επισημαίνουν πως ο γενετικός τους κώδικας ενισχύει τους ισχυρισμούς πως ο ιός πίσω από τη λοίμωξη Covid-19 έχει φυσική προέλευση, σύμφωνα με δημοσίευμα του Nature. Την ίδια στιγμή, πάντως, δημιουργούνται φόβοι για την ύπαρξη κι άλλων κορωνοϊών, που έχουν προοπτική να μολύνουν τον άνθρωπο.
Ο Ντέιβιντ Ρόμπερτσον, ένας ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, χαρακτηρίζει το παραπάνω εύρημα «συναρπαστικό και αρκετά τρομακτικό».
Παράλληλα, αρκετά ανησυχητικό από τα αποτελέσματα της έρευνας, που δεν έχουν ακόμα υποβληθεί προς έλεγχο από τη διεθνή επιστημονική κοινότητα, είναι το γεγονός ότι οι νέοι ιοί περιλαμβάνουν πεδία σύνδεσης υποδοχέων που είναι σχεδόν ταυτόσημοι με εκείνους της SARS-CoV-2 και, κατά συνέπεια, δεν μπορούν να προσβάλλουν τα ανθρώπινα κύτταρα.
Για να μπορέσουν να προχωρήσουν στην ανακάλυψή τους, ο Μάρκ Ελουά, ιολόγος στο Ινστιτούτο Παστέρ του Παρισίου, και άλλοι επιστήμονες στη Γαλλία και το Λάος, συνέλεξαν δείγματα σιέλου, κοπράνων και ούρων από 645 νυχτερίδες σε σπηλιές στο βόρειο Λάος. Ακολούθως, σε τρεις από τις νυχτερίδες αυτές εντόπισαν ιούς, ο καθένας εκ των οποίων είναι ίδιος σε ποσοστό άνω του 95% με τον SARS-CoV-2, ενώ «βαφτίστηκαν» BANAL-52, BANAL-103 και BANAL-236.
Σύμφωνα με τον ιολόγο Έντουαρντ Χόλμες από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, τα παραπάνω ευρήματα αποδεικνύουν καλύτερα από οτιδήποτε άλλο, πως ο ιός δεν δημιουργήθηκε σε εργαστήρια, αλλά «μέρη του υπήρχαν στη φύση». Στο ίδιο πνεύμα, η Λίνφα Γουάνγκ, ιολόγος στην Ιατρική Σχολή Duke–NUS της Σιγκαπούρης ανέφερε πως «είμαι περισσότερο πεπεισμένη παρά ποτέ, ότι ο SARS-CoV-2 έχει φυσική προέλευση».
Μαζί με συγγενείς ιούς του SARS-CoV-2 που ανακαλύφθηκαν στην Ταϊλάνδη, την Καμπότζη και την Γιουνάν της νότιας Κίνας, η νέα μελέτη καταδεικνύει ότι η νοτιοανατολική Ασία αποτελεί «σημείο εστίας της ποικιλομορφίας για τους ιούς που σχετίζονται με τον SARS-CoV-2», αναφέρει η Άλις Λατίν, εξελικτική βιολόγος στην Εταιρεία Προάσπισης της Άγριας Ζωής στο Ανόι του Βιετνάμ.
Κάνοντας ένα επιπλέον βήμα στη μελέτη τους, ο Ελουά και η ομάδα του έδειξαν ότι οι ιοί που ανακάλυψαν, διαθέτουν στοιχεία που τους επιτρέπουν να «κολλήσουν» και να αναπτυχθούν στα ανθρώπινα κύτταρα τόσο αποτελεσματικά όσο και οι πρώτες παραλλαγές του SARS-CoV-2. Επιπλέον, οι ερευνητές καλλιέργησαν το BANAL-236 σε κύτταρα για να μελετήσουν πόσο παθογόνος μπορεί να είναι ο ιός σε ζωικά μοντέλα.
Πέρυσι, οι ερευνητές εντόπισαν έναν άλλο στενό «συγγενή» του SARS-CoV-2, τον RaTG13, ο οποίος βρέθηκε σε νυχτερίδες στη Γιουνάν και ήταν κατά 96,1% όμοιος με αυτόν. Από τις νέες «ανακαλύψεις», ο BANAL-52 είναι 96,8% πανομοιότυπος με το SARS-CoV-2, σύμφωνα με τον Ελουά.
Τα «σκοτεινά σημεία» της μελέτης του Λάος
Η μελέτη που έγινε στο Λάος προσφέρει μεν μια εικόνα για την προέλευση της πανδημίας, αλλά εξακολουθεί να έχει «σκοτεινά» σημεία, λένε οι ερευνητές. Για παράδειγμα, οι ιοί του Λάος δεν περιέχουν το ένζυμο εκείνο που βρίσκεται στην πρωτεϊνούχα ακίδα και βοηθάει τον SARS-CoV-2 να εισχωρήσει στα ανθρώπινα κύτταρα.
Ακόμα, δεν διευκρινίζει πώς ένας προγονός του ιού θα μπορούσε να έχει ταξιδέψει στην Ουχάν της κεντρικής Κίνας, εκεί όπου εντοπίστηκαν τα πρώτα γνωστά κρούσματα του COVID-19-ή αν ο ιός έφτασε εκεί μέσω ενός άλλου ενδιάμεσου ζώου.
