Οι διαθέσιμες αυτή τη στιγμή εξετάσεις για την ανδρική γονιμότητα αφορούν ως επί το πλείστον τη μέτρηση της συγκέντρωσης και της κινητικότητας των σπερματοζωαρίων. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλα χαρακτηριστικά των σπερματοζωαρίων, όπως η ικανότητά τους να ακολουθήσουν τη χημική οδό προς το ωάριο, που μπορούν να επηρεάσουν την πιθανότητα γονιμότητας.
Τώρα, λοιπόν, όπως αναφέρεται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Analytical Chemistry, επιστήμονες σχεδίασαν ένα γρήγορο και εύκολο τσιπ μικροκυμάτων για να αξιολογήσουν την χημειοτακτική απόκριση των σπερματοζωαρίων, πράγμα που θα μπορούσε να συμβάλει στην παροχή μιας πιο ολοκληρωμένης εικόνας για τη γονιμότητα ενός άνδρα.
Τα σπερματοζωάρια χρησιμοποιούν τον μηχανισμό της χημειοταξίας, δηλαδή τη μετακίνηση προς την αύξηση ή τη μείωση των συγκεντρώσεων μιας ουσίας, για να καθοδηγηθούν μέσω του σαλπιγγικού σωλήνα στο ωάριο. Η προγεστερόνη βρίσκεται σε υψηλές συγκεντρώσεις στο υγρό που περιβάλλει το ωάριο και προηγούμενες μελέτες έχουν υποδείξει ότι αυτή είναι μια ουσία που μπορεί να προσελκύσει και να ενεργοποιήσει τα σπερματοζωάρια σε κάποια θηλαστικά.
Εν προκειμένω, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν συσκευές μικρορευστότητας για να μελετήσουν τη χημειοταξία του σπέρματος. Οι συσκευές αυτές θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως τσιπ κατασκευασμένα από πλαστικό ή υδρογέλη με μικροσκοπικά κανάλια μέσω των οποίων τα υγρά ρέουν με έναν πολύ πιο ελεγχόμενο τρόπο.
Σημειώνεται, ωστόσο, ότι οι συσκευές αυτές είχαν αρκετούς περιορισμούς, όπως την ανάγκη για αντλίες που θα καθοδηγούν τη ροή του υγρού, διαδικασία η οποία όμως θα μπορούσε να επηρεάσει την κινητικότητα των σπερματοζωαρίων. Οι ερευνητές Loes Segerink, Johanna Berendsen και οι συνεργάτες τους θέλησαν, λοιπόν, να αναπτύξουν μια βελτιωμένη συσκευή μικρορευστότητας χωρίς αντλίες, η οποία θα μπορεί να εντοπίσει άμεσα μικρές διαφορές στην χημειοτακτική συμπεριφορά των σπερματοζωαρίων.
Οι ερευνητές σχεδίασαν το τσιπ μικρορευστότητας με μέγεθος όχι μεγαλύτερο από ένα γραμματόσημο, το οποίο περιέχει διάφορα κανάλια και πλευρικούς θαλάμους. ‘Εφτιαξαν τη συσκευή δημιουργώντας μια κλίση συγκέντρωσης της προγεστερόνης από τα αριστερά προς τα δεξιά και διαπίστωσαν ότι περισσότερα σπερματοζωάρια από αυτά που προστέθηκαν στη συσκευή κολύμπησαν προς τους δεξιούς θαλάμους (με την υψηλή προγεστερόνη) από ό,τι στους αριστερούς (με τη χαμηλή προγεστερόνη), φαινόμενο που δείχνει την χημειοτακτική κίνηση. Σύμφωνα με τα λεγόμενα των ερευνητών, πέραν της εξέτασης της γονιμότητας, η συσκευή αυτή θα μπορούσε επίσης να διερευνήσει και άλλες ουσίες που ίσως συμβάλλουν στον μηχανισμό καθοδήγησης των σπερματοζωαρίων.
